BMCC Grad procura tornar os restaurantes mais acessíveis

Em uma noite de sexta-feira em 2019, Gesy Duran se preparou para jantar em um restaurante italiano com sua esposa. Ela estava animada para a ocasião especial. Duran ficou paralisado três anos antes, e esta foi a primeira vez que ela saiu desde então.

"Passei a maior parte do tempo apenas indo à fisioterapia, indo às consultas médicas", disse ela. "Não fiz nada além disso. Não queria que a cadeira de rodas fosse desconfortável para as pessoas."

No entanto, Duran concordou com o jantar.

"Estou tipo, estou pronta para ver o mundo. Estou pronta para o mundo me ver", disse ela. "Eu me sinto como uma borboleta saindo de uma lagarta."

Mas a sensação não durou muito. Quando Duran chegou à mesa, ela viu que sua cadeira de rodas não cabia embaixo dela; a mesa era muito baixa. Para comer sem ter que se inclinar para a frente, arriscando perder o equilíbrio, Duran teria que virar a cadeira de rodas de lado contra a mesa e torcer o corpo para trás para alcançar o prato - insustentável para uma refeição de duas horas.

"Naquele momento, me senti mais paralisada do que estava", disse ela. "Como é que uma mesa, apenas uma mesa simples em que todos podem comer, eu não posso? Fiquei arrasado ao saber que finalmente decidi sair e tentar me divertir, e agora isso está acontecendo."

Gesy Duran posa com sua invenção para resolver problemas de acesso de cadeira de rodas ao jantar fora. Duran não comeu fora naquela noite. Ela saiu do restaurante e pegou um táxi, chorando a caminho de casa. O que ela experimentou foi apenas mais uma das aparentes indignidades sem fim, frustrantes, humilhantes e às vezes dolorosas, que os mais de 60 milhões de americanos com deficiência vivenciam todos os dias. Muitas cadeiras de rodas não cabem embaixo das mesas de restaurantes devido ao seu tamanho ou outros problemas. Duran percebeu que outros usuários de cadeiras de rodas enfrentavam o mesmo problema.

Mas não foi até uma segunda saída, meses depois, que Duran teve sua grande ideia. Foi uma comemoração realizada no TGI Fridays, e Duran estava determinado a não ir embora. As pernas da mesa não permitiam que sua cadeira de rodas passasse embaixo dela, então ela pediu uma bandeja para comer. Funcionou bem o suficiente e a inspiração surgiu. E se houvesse uma bandeja dobrável e ajustável que pudesse se conectar com segurança à parte inferior de qualquer mesa com um parafuso? Você pode levá-lo para qualquer lugar e usá-lo para qualquer coisa, desde refeições até estudar em uma biblioteca.

Duran ficou animada e procurou um amigo que era carpinteiro. Mas a pandemia atrapalhou e a ideia ficou adormecida até que Duran, que havia começado no Borough of Manhattan Community College (BMCC), ouviu falar do Blackstone Launchpad Competition, um concurso de negócios para estudantes. Sem experiência em negócios, ela estava nervosa e procrastinou um pouco.

"Na verdade, eu me inscrevi três minutos antes do prazo", disse ela. "Eu me senti para trás porque estou competindo contra alunos que se especializaram em negócios. Acabei de ter uma ideia."

Mas quando ela começou a trabalhar com o Dr. Shane Snipes, professor assistente de administração de empresas que atuou como coordenador do concurso no campus, ficou claro que ela tinha algo especial.

"As pessoas vêm para competições de campo com uma série de razões", disse Snipes. "Aqueles que têm uma verdadeira paixão por trás do que estão fazendo, porque isso significa algo mais do que apenas ganhar dinheiro, esses são os que se tornam bem-sucedidos."

Duran e Snipes trabalharam no produto em si, bem como no argumento de venda, ajustando-o para que se concentrasse na história de Duran. Ela decidiu chamar o produto de "Wheel-Eating". Ela ficou encorajada quando entrevistou seu time de basquete em cadeira de rodas; 10 dos 15 jogadores disseram que usariam o produto dela. Mas ela nunca esperou ganhar, primeiro a rodada exclusiva do BMCC, depois a categoria nacional de produtos e serviços de consumo, com seu prêmio de $ 10.000.

"Não pude acreditar. Tive que ler duas vezes", disse Duran. "Se eu não estivesse na minha cadeira, provavelmente teria caído no chão."

Duran usou parte de seus ganhos para financiar a criação de um protótipo de madeira. Ela disse que ficou emocionada ao usá-lo pela primeira vez em um restaurante.